En un sentido amplio, "tensioactivo anfótero" es un término colectivo que abarca las definiciones más estrictas de "tensioactivo anfótero" y "tensioactivo iónico anfótero", refiriéndose a tensioactivos cuya estructura molecular posee simultáneamente dos o más grupos hidrófilos: aniónico, catiónico y no iónico. Los tensioactivos anfóteros se refieren específicamente a tensioactivos cuya estructura molecular contiene uno o más centros de carga positivos y negativos (o centros dipolares) conectados por cadenas puente (cadenas de hidrocarburos, cadenas de fluorocarbonos, etc.).
Es un tensioactivo suave. A diferencia de los tensioactivos aniónicos o catiónicos individuales, las moléculas de tensioactivos anfóteros poseen grupos tanto ácidos como básicos en un extremo de la molécula. El grupo ácido es principalmente un grupo carboxilo, ácido sulfónico o fosfato, mientras que el grupo básico es un grupo amino o amonio cuaternario. Pueden ser miscibles con tensioactivos aniónicos y no iónicos y son resistentes a ácidos, álcalis, sales y sales de metales alcalinotérreos.
La lecitina de las yemas de huevo es un tensioactivo anfótero natural. Los tensioactivos anfóteros sintéticos comúnmente utilizados actualmente tienen en su mayoría un grupo ácido carboxílico como resto aniónico, y algunos tienen un grupo ácido sulfónico. La mayoría de estos tensioactivos tienen restos catiónicos que son aminas o sales de amonio cuaternario. Aquellos con sales de amina que forman restos catiónicos se denominan de tipo aminoácido; aquellos con sales de amonio cuaternario que forman restos catiónicos se denominan de tipo betaína.
Los tres tipos de tensioactivos se degradan fácilmente en condiciones aeróbicas, mientras que la amida betaína y las imidazolinas anfóteras todavía se degradan fácilmente en condiciones anaeróbicas. Los estudios de toxicidad de Cyclocarya paliurus y Daphnia magna mostraron que las concentraciones inhibidoras media-máximas (CE50) de los tres tipos de tensioactivos eran superiores a 5 mg/l. La CE50 de los tensioactivos de imidazolina anfótera estaba en el rango de 20 mg/L a 200 mg/L, lo que indica una menor toxicidad para los organismos acuáticos.
